Nataïs, de ses modestes débuts à son statut actuel de leader européen du pop-corn, est marquée par l'innovation, la collaboration et une vision claire. Fondée en 1994 par un entrepreneur allemand, l'entreprise fête aujourd'hui trois décennies de croissance, d'innovation et d'engagement envers ses partenaires, ses employés et ses clients.
De gauche à droite : Jonah (directeur du pole agronomique), Michael (fondateur de Nataïs) et Célia Ehmann (chargée du pôle développement). (Photo : Micromu)
En 1994, Michael Ehmann fonde Nataïs avec un objectif fort : « Nous avions la conviction profonde que la culture du pop-corn pouvait être à la fois porteuse et durable, une industrie innovante, ancrée dans un terroir, centrée sur les hommes et la nature ». Dès ses débuts, l'entreprise s'engage dans des pratiques agricoles régénératrices, visant à accroître le taux de matière organique dans les sols et à minimiser l'utilisation d'intrants chimiques. Cette approche a permis de bâtir une filière durable, en partenariat avec les agriculteurs locaux.
L'histoire de Nataïs commence véritablement en 1981, lorsque le père de Michael Ehmann achète une exploitation agricole en France. En 1989, inspiré par un voyage aux États-Unis, Michael décide de diversifier les cultures de la ferme familiale en introduisant le pop-corn. Un premier essai concluant mène à une association avec un autre agriculteur. Ensemble, ils partagent leurs expériences et leurs connaissances, contribuant ainsi à la mise en place d'une filière prometteuse.
Trois décennies de croissance et de diversification
De ses modestes débuts à son statut actuel de leader européen du pop-corn, Nataïs, basé dans le Gers, a connu une croissance impressionnante. Avec un chiffre d'affaires avoisinant les 80 millions d'euros en 2023, l'entreprise s'est diversifiée en trois activités principales : la vente en vrac, en sac et en big bag. Elle produit également des sachets spécifiques pour les préparations au micro-ondes, bien que ces derniers ne représentent que 3% de son activité totale.
Sous diverses marques, les films et sachets de maïs produits par Nataïs témoignent de son adaptation continue aux exigences du marché. L'entreprise, qui emploie aujourd'hui 150 salariés, a intégré l'activité des petits sachets il y a 32 ans, contribuant ainsi à une image de marque forte et reconnue.
Le succès de Nataïs repose également sur un réseau solide de 200 producteurs agricoles, dont une soixantaine d'agriculteurs principalement situés dans le sud-ouest de la France. Le marché européen, avec des pays comme l'Allemagne ou l'Angleterre, constitue la principale destination des produits de Nataïs.
Modernisation et expansion
Pour répondre à la demande croissante, Nataïs a récemment modernisé son usine avec de nouvelles machines automatiques et agrandi son entrepôt de produits finis. Les bureaux et la cafétéria ont également été rénovés pour améliorer les conditions de travail des employés. En 2024, un projet ambitieux d'extension de l'usine vise à ajouter 9000 tonnes de capacité de stockage, avec une autre installation de 6000 tonnes en cours d'extension.
L'entreprise vise à réduire son empreinte carbone grâce à des investissements dans les énergies renouvelables et des technologies durables. Par exemple, des panneaux solaires ont été installés sur les hangars, et une centrale de biomasse a été construite pour remplacer une partie des besoins en énergie. Une chaudière innovante, alimentée par des produits invendus et des bottes de paille fournies par un agriculteur local, illustre l'engagement de Nataïs envers des pratiques durables.
Les référents de Nataïs jouent un rôle clé en accompagnant les agriculteurs dans la transition vers des pratiques plus durables. Ils fournissent des conseils précieux et recrutent de nouveaux producteurs pour rejoindre le programme, notamment en utilisant le bouche-à-oreille et en se rendant dans des zones où il y a peu de producteurs.
Perspectives d'avenir pour une croissance durable
L'avenir de Nataïs repose sur une vision claire de croissance durable et de collaboration. Les projets de transition agroécologique et la promotion de pratiques agricoles bénéfiques pour l'environnement illustrent l'engagement de l'entreprise à répondre aux exigences du marché tout en respectant la nature.
Avec une politique d'incitation à la transition écologique, Nataïs encourage ses agriculteurs à adopter des pratiques durables, soutenant ainsi une agriculture qui respecte la nature tout en maintenant une productivité élevée. L'un des principaux outils adoptés par Nataïs est l'utilisation de couverts végétaux. Ces plantes, cultivées entre les cultures principales, jouent un rôle crucial en stockant le carbone dans les sols. À mesure que les saisons passent, la fertilité naturelle des sols se rétablit progressivement.
Grâce à ces pratiques, les agriculteurs partenaires de Nataïs réussissent aujourd'hui à capturer jusqu'à 6 tonnes de CO2 par hectare chaque année. Pour encourager l'adoption de ces méthodes bénéfiques, Nataïs a introduit une prime carbone de 45 €/tonne de CO2 stockée dans les sols.
En 2024, sur les 8000 hectares de terres cultivées par Nataïs, 6000 hectares étaient couverts par ces végétaux, avec des tests continus de nouveaux mélanges et implantations. De plus, un Plan de Gestion Durable des Haies a été lancé récemment pour protéger et renforcer ces structures vitales. Les haies jouent un rôle clé en augmentant la résistance des sols face aux intempéries, en protégeant les cultures et en favorisant la biodiversité. À ce jour, quatre kilomètres de haies ont été plantés sur les 250 hectares entourant la ferme familiale historique de Bézéril.
